Понятие "эмоция" появилось в конце 19 века и связано с именами У. Джемса и Г. Ланге. По их концепции — эмоции вызываются внешними воздействиями, изменениями в произвольной двигательной сфере и в сфере непроизвольных актов — сердечной. Появляющиеся при этом ощущения и есть эмоциональные состояния, т.е. причины и следствие поменялись местами.

У. Кеннон заметил это несоответствие и, мало того, обратил внимание, что телесные реакции, возникающие при разных эмоциях, имеют сходство и ими нельзя объяснить многообразие эмоций человека. Кеннон считал, что телесные эмоции настраивают организм к ситуациям, требующим больших энергозатрат.

Мнение многих психологов основывается на том, что эмоции не являются психическим состоянием, это просто ответ организма на ситуацию.

Существуют теории, объясняющие природу эмоций через когнитивные факторы. Это теория когнитивного диссонанса Л. Фестингера, согласно которой диссонанс — отрицательное эмоциональное состояние, возникающее в случае, когда человек имеет психологически противоречивые сведения об одном объекте.

Положительные эмоции возникнут, когда реальные результаты будут соответствовать намеченным или ожидаемым. Человек при диссонансе испытывает дискомфорт и пытается от него избавиться, либо, изменив ожидание, либо старается получить новые сведения.

Когнитивистская информационная теория эмоций П.В. Симонова определяет эмоциональные состояния качеством и интенсивностью потребности индивида и оценкой, которую он дает вероятности ее удовлетворения. Эта оценка вероятности складывается из своего врожденного и приобретенного опыта, при этом сопоставляется со средствами времени, необходимыми ресурсами, требуемыми для удовлетворения потребности и с сиюминутной информацией.

Получается, что человек, сознавая или нет, постоянно сравнивает информацию о том, что требуется для удовлетворения потребности, с тем, что у него имеется, и испытывает соответствующие эмоции.